元宵节又名上元节、元夕等，因为正月十五是一年之中第一个圆月之日，所以中国人根据“第一良宵”之意，名之为“元宵”。元宵自古就是中国社会约定俗成的男女交往之节。“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”这是朱淑真笔下的“元夕”，“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”这是辛弃疾心中的“元夕”。每年的2月14日是西方的“情人节”，在中国，除了“七夕节”可以与之媲美之外，在我看来，元宵节可以说是另一个中国的“情人节”。
元代无名氏的“越调·斗鹌鹑”《元宵》是五曲组成的一个小套，里面有：“满街王孙公子，相携着越女吴姬。恣赏玩朱帘挂起，歌舞动欢声笑喜……”写的是男女们手拉着手行进在元宵佳节的事。
元曲四大家之一的马致远“仙吕·青哥儿”《十二月》里也有写元宵的一首：“春城春宵无价，照星桥火树银花。妙舞清歌最是他，翡翠坡前那人家，鳌山下。”寥寥数语，大得辛弃疾“那人却在灯火阑珊处”中的意蕴。
元曲大家曾瑞曾写过元杂剧《才子佳人误元宵》，今已不存，散曲《元宵忆旧》写的却是“误元宵”之事。“见他人两口儿家携着手看灯夜，教俺怎生不感叹伤嗟。尚想俺去年的那人何处也。”还有无名氏的“商调·梧叶儿”《十二月》：“年时节，元夜时，云鬓插小桃枝。今年早，不见你，泪珠儿，滴满了春衫袖儿。”简直就是朱淑真“去年元夜时”的元曲版。
元散曲第一人张可久一口气居然写了十余首关于元宵的诗，其中一半提及“爱在元宵”。其小令“沉醉东风”《元夜》、“天净沙”《元夕》、“普天乐”《元夜即事》差不多是“情人节”的实录。元宵节的男女交往自由，自然是人心所向往的，但是这种情感往往不牢固，于是这类感情又给人带来了困惑。张可久在《元夜书所见》中写了这样的繁复心理：“红妆邂逅花前，眼挫秋波转。相怜，天，愿长夜如年，看鳌山从意儿留连。俄延，翠袖相扶，朱帘尽卷。妙舞清歌， 袖垂肩。香尘暗绮罗，小径闲庭院，回步金莲。半掩芙蓉面，慢拈桃花扇。月团圆，共婵娟，无计相留恋。遇神仙，短因缘，回首蓬莱路远。”
清末衢州解元郑永禧的元宵诗是这样的：“兰房凤卜喜新谐，簇拥红灯过绣街。著语舆夫撤篷顶，好教明月入奴怀。”
据元代的《三余帖》载，元宵本是情人相会之日。其典故是：嫦娥奔月后，羿思念成疾。正月十四日夜忽有童子求见，自称为嫦娥使者，说：“夫人知君怀思，无从得降，明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降而。”羿照此办理，嫦娥果然降临。
在宋代以前还看不出元宵节里男女交往的风俗来，宋以前的中国“情人节”大抵由三月三的上巳节承担。而在元代，“元宵”便成为男女欢爱的指代，所以，元曲中描写的“爱在元宵”的句子甚多。元曲四大家之一的白朴在《梧桐雨》第一折里有这样一段说白：“寡人自得了杨妃，真所谓朝朝寒食，夜夜元宵。”意思是指他天天过“情人节”，因此，称元宵节为中国的“情人节”应并不为过。
